人体内的干细胞是一类具有自我更新和分化潜能的细胞，可以修复受损组织和器官。日本科学家最近发现，肝癌细胞中也有类似的“癌症干细胞”，它们是产生其他肝癌细胞的源泉。 日本理化研究所一个研究小组分析了人类的4种肝癌，发现其中两种肝癌存在增殖活跃且寿命也较长的特殊“癌症干细胞”。这些细胞的数量不足肝癌细胞总量的1%，却是产生占多数比例的其他肝癌细胞的源泉。
研究人员取出这种“癌症干细胞”并将其植入实验鼠体内，几千个这种细胞就能演变成恶性肿瘤，但若移植普通肝癌细胞，即使100万个也发育不成肿瘤。而此前科学家一直认为，癌症是均质癌细胞的集合。
研究人员认为，在治疗过程中，未打败“癌症干细胞”可能是导致肝癌复发的原因。如果某种药物能瞄准“癌症干细胞”，就有望开发出一种杜绝复发的有效疗法。
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