秦淮灯彩亦称“金陵灯彩”、“南京灯彩”，是南京地区最具代表性的民间艺术之一。都说秦淮灯彩甲天下，明代更是秦淮灯彩发展的鼎盛时期。明太祖朱元璋建都南京后，为了显示大明一统天下的太平盛世，将元宵节增至十夜，即从正月初八开始，到十七才落灯。这是古代灯节的鼎盛时期，那时人们几乎“家家走桥，人人看灯”。到了永乐年间，明成祖朱棣还下令在皇宫午门外扎“鳌山万岁灯”，与民同乐。

　　现藏于中国国家博物馆的传世之作《南都繁会景物图卷》记下了这一盛况。

　　秦淮灯彩的起源大约可以追溯到东吴时期，每到元宵等喜庆佳节，除了宫内张灯结彩外，一些居住在秦淮河畔的达官贵人也在自家的宅邸门户内悬灯结彩。东晋习凿齿的《诗灯笼》有曰：“煌煌闲夜灯，修修树间亮。灯随风炜烨，风与灯升降。”据考证，早期的秦淮灯彩在结构造型上还是比较简单的，基本上是在灯具的基础上略加装饰而已。到了明代，秦淮灯彩得到最大发展的时期。永乐十年正月，朱棣集能工巧匠筹办灯会，精心扎制鳌山“万岁”灯，以千百种、几万盏的灯叠为山形，中间用五色玉栅簇成“皇帝万岁”四个大字，允“臣民赴午门外观鳌山三日”，以显“与民同乐”之心，此后又定为宫廷元宵节的常例，年年如此。

　　鳌山灯乃是将神话中的仙景力图以灯的形式再现的典型，表达了人们向往到达能带给人幸福的神山的心愿，具有浓厚的宗教情怀与指向。“鳌山一盏千金价”，因体量较大、灯盏万千，而形成了壮观的灯山光海……想来那时的秦淮河畔定是灯火璀璨、热闹非凡的光景。

　　据国家级非物质文化遗产秦淮灯彩传承人陈柏华介绍：夫子庙中经常看到有的花灯做成一个巨大的鳌的形状，说成是鳌山灯，其实这都是对鳌山灯的误解。鳌山灯实则是堆成巨鳌形状的灯山，上面通常挂着龙凤虎豹形状的各式彩灯，作为古代神仙居住的圣山，鳌山被民间百姓赋予了幸福、吉祥的美好寓意和情感信仰。“鳌山灯上每一个人物都有他们的故事，我们做花灯，其实更像是与古人对话。”

　　秦淮灯彩之所以能流传至今，或许正是因为其在民众的日常生活中发挥着重要的文化价值，它是秦淮流域历史文化的一个缩影。花灯从一开始照明、节能、亮度等简单的基本生活功能，发展到造型、设计、审美等丰富的艺术特色，寄托着人们的美好愿望与生活追求。手艺人在塑形、轧制、裱糊、成型等每一道工序中都蕴藏着温情和匠心，实现“有血有肉”的真实美感，以一份真实拨动了赏灯人内心深处的那根弦。

　　“我们讲传承，仅仅只传承这一门手艺，是不行的。”陈柏华在谈到自己曾赴海外交流时坦言，现在的二三代侨民已经对中国的传统文化知之甚少，惋惜之余更该重视如何更好地将共同的文化记忆传递下去，唤醒非遗自身的生命力。在陈柏华看来，这不仅是花灯技艺的传承，更是美好愿景的延续以及文化的跨时空交流。

　　不同于“博物馆”式的保护，“活态传承”需要将陈列在博物馆或书籍中的文化，转化到日常生活中的文化承载物上。令人欣喜的是，一群像陈柏华这样的守艺人，在灯彩上一直求新、求变，将传统工艺与现代科技完美融合，风格各异的灯彩反映出特定的社会形态和审美意趣，如双龙戏珠、水韵江苏等，都采用声、光、电的高科技手法，努力让传统的秦淮花灯重放异彩，在飞速发展的新时代迎来了焕活与生机。