1971年4月10日，应中国乒乓球代表团的邀请，美国乒乓球代表团踏上中国土地，开始为期一周多的访问，成为新中国成立后首批正式到访的美国客人。毛泽东主席、周恩来总理亲自决策推动的这次访问被誉为中美“乒乓外交”， 以小小银球为媒，打开中美人民友谊的大门，开启中美关系“破冰”进程。

当年3月，第三十一届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行。比赛期间，美国乒乓球代表团向中国乒乓球代表团表示希望赛后到中国访问。4月6日，比赛接近尾声，毛泽东主席决定邀请美国乒乓球代表团访问我国。

周恩来总理对访问作了具体安排，指出这次访问对于打开中美关系的局面是一个非常好的时机。中美两国“以小球转动大球”，书写了“乒乓外交”的佳话。之后，两国通过体育、文化等领域的交流，逐渐加深相互的了解和友谊。

新华日报·交汇点记者 宗祺 滕升智 胡恩瑞（实习）