美航天器撞击改变小行星形状和运行轨道

美国“双小行星重定向测试（DART）”航天器2022年撞击一颗近地小行星后，科学家经过一年多研究发现，撞击不仅改变了这颗小行星的运行轨道，连小行星形状也变了。

据路透社报道，科学家19日说，这颗名为“双形态”的小行星在航天器撞击前像一个中间有点鼓出来的球，现在的形状像一个椭圆形西瓜。

“普遍的理解是，这颗小行星是由尘埃、砂砾和岩石聚合而成的松散星体，因此，总体强度较低，与坚硬的整块星体相比更容易变形。”美国国家航空航天局喷气推进实验室研究人员史蒂夫·切斯利说。

DART航天器2022年9月26日撞击这颗近地小行星，以期改变其运行轨道。它是一个近地双小行星系统中较小的一颗小行星，直径约160米，距离地球约1100万公里。撞击发生时，DART航天器的速度约为每小时22530公里。

这两颗小行星对地球都不构成威胁。这是美国航天局首次开展小行星轨道偏移技术的测试，旨在提高防御小行星撞击地球的能力。

科学家发现，航天器撞击导致这颗小行星的运行轨道“变形”，原本的圆形轨道变成椭圆形。轨道周期也发生变化，如今围绕这一双小行星系统中另一颗行星运行一周需要11小时22分3秒，比原来缩短33分15秒。

“我们认为这是由于这个天体系统中的松散碎块不断飘散，带走角动量，因而必然导致轨道缩小。”切斯利说。