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一幅收藏于中国台北故宫博物院的明代《瑞应麒麟图》总是让现在的人们“忍俊不禁”。卷轴上明明是一只长颈鹿，但“图片说明”却认为这是麒麟。
今天是中国航海日，也是明代郑和下西洋620周年纪念日。郑和七次下西洋，中国与海外开展平等贸易，很多新奇的物产，也因而出现在了神州大地。
“郑和下西洋每次归来，总会带回很多稀奇古怪的动物、植物、香料，其他国家也会进贡特产。这些海外物产让中国人大开眼界。拿长颈鹿来说，它除了脖子长以外，其他特征和传统观念中的瑞兽‘麒麟’很相似。”郑和研究学者、郑和后裔郑宽涛介绍，受郑和下西洋的影响，海外诸国抓住朱棣崇尚祥瑞的心理，纷纷进贡将长颈鹿作为“麒麟”送来中国。
从榜葛剌国遣使进贡“麒麟”开始，共有七次之多。但当时的中国人从没有见过长颈鹿，因此将其误认为麒麟。
郑和下西洋期间，通过官方互赠、贸易方式，船队带回了象牙、珊瑚树、玛瑙珠、水晶等珍宝，长颈鹿、鸵鸟、狮子、金钱豹等异兽，龙涎香、降真香、紫檀香等香料，西洋布、白荜布、姜黄布等纺织品，沉香木、紫檀木、五谷树等珍贵树木，大大开拓了明代初年中国人对世界的认知眼界，也对社会生活产生了影响。
和麒麟一样，大象也是象征太平的瑞兽。明代南京有象房村、大驯象门、大象坊等地名，象房村这个地名至今还在使用。郑宽涛告诉记者，明代皇帝在重大节庆朝仪中要使用大象，最多时一次要用到31头。江南并不产象，朝廷所使用的大象，一是来自“内贡”，在广西等地捕捉；二是来自“外贡”。郑和下西洋的影响遍及东南亚，占城、暹罗、真腊等国纷纷进贡大象。试想一下，明初的南京城郊，水草丰美之处。大象优哉游哉，百姓早已对这“大家伙”见怪不怪。
郑和还带回来了大量海外产的药用植物，在静海寺一带广泛种植，包括犀角、羚羊角、阿魏、丁香、乳香等。明代南京学者顾起元《客座赘语》载，万历年间，李时珍来南京时特地寓居于静海寺，考察郑和从西洋引种的植物，详细记录，大大丰富了《本草纲目》的内容。
盐城市建湖县九龙口风景区有一棵五谷树，当地传说，此树也是郑和下西洋时带回，其果实形状好似稻、麦、黍、稷、豆等五谷或小鱼虾，如果实似五谷，则预示丰收，如果实似鱼虾，则预示要发洪水。
郑宽涛说，五谷树的传说在南京也有流传，《金陵琐事》《客座赘语》等文献中说，南京五谷树也是由郑和自海外携回，种植于明皇宫、大报恩寺、天界寺等地。清代诗人周宝偀咏《五谷树》：“种自西洋来，佳名五谷系。但看树婆娑，便知丰歉岁。”郑宽涛介绍，“五谷树”的学名是“雪柳”，俗称“过街柳”，它当然并没有预示丰歉的“功能”，但很有可能也是来自海外的植物之一。
新华日报·交汇点记者 于锋
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